在正常情况下，酒精即乙醇在体内经肝脏代谢之后变为乙醛，续分解成水和二氧化碳。乙醇被吸收到人体血液之中，会刺激胰腺分泌大量的胰岛素，人体血糖的浓度就会随之降低。同时，乙醇迅速进入肝脏，从而抑制肝糖原的分解，所以，“糖友”如空腹大量饮酒，当体内 有限的肝糖原储备被完全耗竭以后，就会发生低血糖。此外，乙醇还抑制或延迟低血糖的升糖激素释放，这也是导致空腹低血糖的一个原因。
饮酒所致低血糖，可发生在空腹或餐后数小时，与饮酒方式、饮酒量多少以及个体状况有关。如患者以往有过量饮酒史，饮酒前数小时或数天没有或仅摄入少量食物。
与普通低血糖以交感神经兴奋为突出的表现不同，酒精性低血糖主要表现为严重的神经缺糖症状，如意识混乱、偏瘫、嗜睡甚至昏迷。若救治不及时，低血糖昏迷超过6小时，很可能导致不可逆的中枢神经系统损害，因脑水肿、颅内压增高而死亡。醉酒是酒精对中枢神经的麻醉性抑制，症状通常有：分不清东西南北，先兴奋(言语增多、语无伦次、步态不稳等)、后抑制(昏睡、昏迷等);而酒精性低血糖者，大多发生在空腹饮酒后不久，其兴奋症状不明显，往往直接进入抑制状态。
另外，还有一个简单的鉴别方法，就是给患者喝一杯糖水，如能很快缓解症状，就说明不是醉酒，而是低血糖。但实际上，醉酒症状和神经低糖症的临床表现非常相似，倘若不抽血化验，有时很难鉴别。只有通过常规测血糖，才能正确地判断。
